Παρόλο που το παγκόσμιο σύστημα γεωεντοπισμού, το γνωστό GPS, χρησιμοποιείται ευρύτατα τόσο στη Γη όσο και στο Διάστημα τις τελευταίες δεκαετίες, για εμπορικούς αλλά και στρατιωτικούς σκοπούς, δεν μπορούμε ακόμα να χαρτογραφήσουμε με ακρίβεια και να πλοηγηθούμε με ασφάλεια κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Το σύστημα Underwater Backscatter Localization (UBL) αναπτύχθηκε στο MIT και – αντί για τα ραδιοκύματα του GPS – χρησιμοποιεί ακουστικά κύματα τα οποία εκπέμπονται από ένα πομπό και ανιχνεύεται η επιστροφή τους στο δέκτη. Η λογική του UBL μοιάζει με τον τρόπο λειτουργίας του sonar το οποίο χρησιμοποιείται ευρέως σε πολλές υποθαλάσσιες εφαρμογές. Τα ακουστικά κύματα επιλέχτηκαν επειδή τα ραδιοκύματα παραμορφώνονται με την είσοδο τους στο νερό.
Oι συσκευές του του UBL κινούνται κάτω από το νερό χωρίς να χρειάζονται μπαταρίες και η ηλεκτρική ενέργεια που απαιτείται για την κίνηση τους εξασφαλίζεται με τη χρήση πιεζοηλεκτρικών υλικών. Εκτός από τις μηχανικές πιέσεις που δέχονται οι συσκευές μέσα στη θάλασσα, το UBL παράγει ηλεκτρική ενέργεια και από την επιστροφή των ακουστικών κυμάτων που εκπέμπει για τη λειτουργία του.
Μέχρι τώρα, οι ερευνητική ομάδα του MIT που τρέχει το έργο του UBL, έχει καταφέρει να θέσει σε λειτουργία συσκευές που κινήθηκαν με πολύ μικρή εμβέλεια και είχαν απόλυτη επιτυχία στη χαρτογράφηση του βυθού. Τα αποτελέσματα ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακά σε ρηχά νερά, εκεί που οι περισσότερες μέθοδοι χαρτογράφησης αποτυγχάνουν λόγω του σύνθετου μοτίβου που δημιουργούν οι επιστροφές των ακουστικών κυμάτων. Επόμενος στόχος των ερευνητών είναι να αυξήσουν την εμβέλεια λειτουργίας των συσκευών του UBL.
