Το Curiosity της NASA εντόπισε πρόσφατα μερικές από τις πιο συναρπαστικές ενδείξεις αρχαίου νερού στον Άρη, με τη μορφή ρυτιδωμένων βράχων που σχηματίζονται από κύματα.
Οι ρυτιδώσεις σχηματίστηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, όταν το υγρό νερό κάλυπτε ακόμα την επιφάνεια του Άρη. Σε όλο τον Άρη, από το Curiosity κοντά στον κρατήρα Gale έως το Perseverance στον κρατήρα Jezero, ερευνητές εξερευνούν αυτές τις αρχαίες υδάτινες κοίτες για πληροφορίες σχετικά με τη γεωλογική ιστορία του Άρη και τις δυνατότητές που προσφέρει στην αστροβιολογία. Μπορεί να υπάρχουν απολιθωμένα μικρόβια ανάμεσα σε όλους τους κόκκινους βράχους και τη σκόνη;
Το Curiosity ξεκίνησε την αποστολή του το 2012 στον κρατήρα Gale σε χαμηλά υψόμετρα, αλλά τώρα βρίσκεται στο όρος Sharp, ένα βουνό ύψους 3 μιλίων που κάποτε ήταν καλυμμένο με λίμνες και ρυάκια. Αν υπήρξε ποτέ ζωή στον Άρη, από όσα γνωρίζουμε για την παρουσία της στη Γη, αυτά τα αρχαία μονοπάτια νερού είναι ένα καλό μέρος για να ψάξουμε.
Το rover εντόπισε τις υφές του βράχου -μικρούς κυματισμούς, που μοιάζουν με ξεραμένα πέλματα ελαστικών- σε ένα στρώμα βράχου στο όρος Sharp που ονομάζεται Marker Band, σύμφωνα με μια ανακοίνωση της NASA.
«Αυτή είναι η καλύτερη απόδειξη νερού και κυμάτων που έχουμε δει σε όλη την αποστολή», δήλωσε στην ανακοίνωση ο Ashwin Vasavada, επιστήμονας του προγράμματος Curiosity στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στη Νότια Καλιφόρνια. «Σκαρφαλώσαμε μέσα από χιλιάδες πόδια κοιτασμάτων λιμνών και δεν είδαμε ποτέ τέτοια στοιχεία – και τώρα τα βρήκαμε σε ένα μέρος που περιμέναμε να είναι στεγνό».
Το Marker Band και τα περίχωρά του σχηματίστηκαν σε πιο ξηρά κλίματα από τις περιοχές από τις οποίες έχει ήδη περάσει το Curiosity. Με άλλα λόγια, η ομάδα της NASA υπολόγισε ότι το νερό στον Άρη μπορεί να είχε ήδη εξαφανιστεί από τη στιγμή που σχηματίστηκε ο βράχος που μελετάται. Υπάρχουν στρώματα πάγου και καλύμματα πάγου στους πόλους του Άρη και οι κρούσεις μετεωριτών στον πλανήτη έχουν εκτοξεύσει υπόγειους πάγους, αλλά υγρό νερό δεν υπάρχει στον πλανήτη για δισεκατομμύρια χρόνια, τουλάχιστον από όσο γνωρίζουμε. Ο Άρης είναι ψυχρός και έχει μια λεπτή ατμόσφαιρα, επομένως το νερό παγώνει στην επιφάνειά του και το αρχαίο νερό του πλανήτη πιστεύεται ότι έχει κυρίως χαθεί στο διάστημα (τουλάχιστον το 87% του, σύμφωνα με τη NASA).
Το Marker Band είναι τόσο σκληρό που το Curiosity απέτυχε να πάρει δείγμα του ακόμα και μετά από πολλές προσπάθειες διάτρησης, αλλά αν το rover δεν καταφέρει να πάρει δείγμα από πιο μαλακό βράχο, έχει ακόμα συναρπαστικά εγχειρήματα μπροστά του.
Η κοιλάδα Gediz Vallis του Άρη περιέχει μια ποικιλία από βραχώδη συντρίμμια, τα οποία οι επιστήμονες πιστεύουν ότι παρασύρθηκαν εκεί από αρχαίες κατολισθήσεις. Αυτό κάνει την κοιλάδα μια αποθήκη βράχων που προέρχονται από πιο ψηλά στο όρος Sharp, περιοχές που το Curiosity δεν θα μπορούσε να έχει πρόσβαση. Ανιχνεύοντας αυτούς τους ογκόλιθους, οι επιστήμονες θα λάβουν πληροφορίες για τις κατά τα άλλα απρόσιτες ιστορίες από το παρελθόν του Άρη.
