Ιστορική στιγμή για την ανθρώπινη παρουσία στο Διάστημα. Ένα μικρό διαστημόπλοιο της NASA προσέκρουσε, όπως ακριβώς είχε προγραμματιστεί, πάνω σε ουράνιο σώμα, συγκεκριμένα στον Δίμορφο που είναι δορυφόρος του αστεροειδή Δίδυμος, για να αλλάξει την τροχιά του και να το εκτρέψει από την πορεία του. Η αποστολή, που ονομάστηκε DART (Double Asteroid Redirection Test), έγινε για πρώτη φορά για να μπορέσουμε να μάθουμε πως να προστατευτούμε από ουράνια σώματα που θα μπορούσαν να πέσουν στη Γη.
Το διαστημόπλοιο της NASA, με μέγεθος όσο ένα μικρό αυτοκίνητο, έπεσε πάνω στον αστεροειδή Δίμορφο με ταχύτητα η οποία ξεπερνούσε τα 20.000 km/ώρα σήμερα στις 02:14 ώρα Ελλάδας. Ομάδες της NASA, που βρίσκονταν στο κέντρο ελέγχου αποστολής στο Maryland, ξέσπασαν σε ζητωκραυγές τη στιγμή της πρόσκρουσης. O Δίμορφος, τη στιγμή της σύγκρουσης, βρισκόταν σε απόσταση περίπου 11.000.000km από τη Γη.
Ο Δίμορφος είναι ένας βράχος με διάμετρο περίπου 160m και δεν αποτελεί κίνδυνο για τη Γη. Μέχρι τώρα έκανε πλήρη περιστροφή γύρω από τον Δίδυμο σε 11 ώρες και 55 λεπτά και η σύγκρουση με το διασημόπλοιο της NASA μείωσε την τροχιά κατά 10 λεπτά, δηλαδή τον έκανε να πλησιάσει τον Δίδυμο. Η επιβεβαίωση της αλλαγής τροχιάς αναμένεται σε μερικές εβδομάδες, όταν θα έχουν συγκεντρωθεί τα απαραίτητα δεδομένα από τα τηλεσκόπια που παρακολουθούν το φαινόμενο.
Το μικρό διαστημόπλοιο ταξίδευε για περίπου δέκα μήνες μετά την εκτόξευσή του από την California και η τελευταία φάση της πτήσης του ήταν εντελώς αυτοματοποιημένη, σαν να επρόκειτο για κατευθυνόμενο πύραυλο. “Μπαίνουμε σε νέα εποχή, στην οποία δυνητικά έχουμε τη δυνατότητα να προστατευτούμε από την σύγκρουση με επικίνδυνους αστεροειδείς” δήλωσε η Lori Glaze, διευθύντρια πλανητικών επιστημών στη NASA.
Το ευρωπαϊκό σκάφος Hera, που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί το 2024, θα παρατηρήσει από κοντά τον Δίμορφο το 2026 για να εκτιμηθούν οι επιπτώσεις της πρόσκρουσης και να μετρηθεί η μάζα του ουράνιου σώματος. Σχεδόν 30.000 αστεροειδείς διαφόρων μεγεθών έχουν εντοπιστεί να κινούνται κοντά στη Γη αλλά κανένας από αυτούς δεν μας απειλεί για τα επόμενα 100 χρόνια. “Το σημαντικότερο καθήκον μας είναι να βρούμε όσους αστεροειδείς δεν έχουν ακόμα εντοπιστεί. Όσο συντομότερα βρεθούν, τόσο περισσότερο χρόνο θα έχουν οι ειδικοί για να καταρτίσουν σχέδιο άμυνας” είπε ο Lindley Johnson, υπεύθυνος για την πλανητική άμυνα της NASA. Αξίζει να σημειώσουμε ότι, πριν από εκατομμύρια χρόνια, οι δεινόσαυροι πιθανότατα εξαφανίστηκαν εξαιτίας της σύγκρουσης αστεροειδούς με τη Γη.
