Η Rolls-Royce Holdings μπαίνει στον κλάδο των πυρηνικών αντιδραστήρων. Η βρετανική εταιρεία αεροδιαστημικής μηχανικής λέει ότι αναπτύσσει έναν μικροπυρηνικό αντιδραστήρα που ελπίζει ότι θα μπορούσε να αποτελέσει πηγή καυσίμου για μακρινά ταξίδια στη Σελήνη και τον Άρη.
Καθώς η ανθρωπότητα αρχίζει να επιστρέφει στο διάστημα, με επανδρωμένες αποστολές που έχουν προγραμματιστεί να επισκεφθούν τη Σελήνη και τον Άρη μέσα στις επόμενες δύο δεκαετίες, η τεχνολογία που μας κινεί σε όλο το ηλιακό σύστημα θα είναι ένα βασικό μέρος αυτού του ταξιδιού. Την περασμένη εβδομάδα, η Rolls-Royce πείραξε τον σχεδιασμό του μικροαντιδραστήρα Rolls-Royce για διαστημικές πτήσεις με μια ψηφιακή μακέτα που δημοσιεύτηκε στο Twitter την περασμένη εβδομάδα.
A Rolls-Royce Micro-Reactor is designed to use an inherently safe and extremely robust fuel form. Each uranium particle is encapsulated in multiple protective layers that act as a containment system, allowing it to withstand extreme conditions.https://t.co/OOc9kBGXDx pic.twitter.com/wkXmZgzhrs
— Rolls-Royce (@RollsRoyce) January 27, 2023
Όπως εξήγησε η εταιρεία σε ένα tweet, ο αντιδραστήρας θα βασίζεται στο ουράνιο, ένα κοινό καύσιμο που χρησιμοποιείται στην πυρηνική σχάση. Η πυρηνική σχάση περιλαμβάνει τον βομβαρδισμό ενός ατόμου με ένα νετρόνιο. Αυτό το άτομο στη συνέχεια διασπάται, απελευθερώνοντας ενέργεια και αυτή η ενέργεια θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να προωθήσει έναν πύραυλο. Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες έχουν χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία πραγμάτων όπως τα υποβρύχια, αλλά η χρήση τους στις διαστημικές πτήσεις συχνά παραγκωνίζεται, υπέρ της πρόωσης που βασίζεται σε χημικά καύσιμα.
Ως προς το αν το τελικό προϊόν θα εμφανιστεί ακριβώς όπως το mockup που εμφανίζεται στο tweet, αυτό μένει να το δούμε. Σε ένα βίντεο προώθησης στον ιστότοπο της εταιρείας, ο Επικεφαλής Προϊόντων και Υπηρεσιών Καινοτομίας Jake Thompson λέει ότι η εταιρεία βρίσκεται στη «φάση ιδέας, σχεδίασης, ανάπτυξης και δοκιμής» του αντιδραστήρα, πράγμα που σημαίνει ότι μια πλήρης ανακοίνωση του τελικού προϊόντος είναι ακόμα μακριά. Τούτου λεχθέντος, ο Thompson είπε ότι η εταιρεία εργάζεται σε ένα βασικό πρωτότυπο.
Η Rolls-Royce Holdings ανακοίνωσε το 2021 την πρόθεσή της να αναπτύξει τεχνολογία πυρηνικών αντιδραστήρων, έχοντας λάβει 600 εκατομμύρια δολάρια σε δημόσια και ιδιωτική χρηματοδότηση για την ανάπτυξη της επιχείρησής της. Δεδομένου ότι ο πυρηνικός αντιδραστήρας δεν θα χρειάζεται να μεταφέρει τόσο καύσιμο όσο ένας πύραυλος χημικής πρόωσης, ολόκληρο το σύστημα θα είναι ελαφρύτερο επιτρέποντας ταχύτερη διαδρομή ή αυξημένα ωφέλιμα φορτία. Η εταιρεία λέει ότι ο αντιδραστήρας θα μπορούσε να χρησιμεύσει τόσο ως νέα μορφή πρόωσης, όσο και ως πηγή ενέργειας για βάσεις στη Σελήνη ή τον Άρη και η Rolls-Royce ισχυρίζεται ότι θα έχει έναν πυρηνικό αντιδραστήρα έτοιμο να στείλει στη Σελήνη μέχρι το 2029.
Η Rolls-Royce δεν είναι η μόνη που εργάζεται για την πρόωση πυραύλων εκτός του παραδοσιακού χημικού καυσίμου. Η NASA και το Defense Advanced Research Projects Agency ανακοίνωσαν μια συνεργασία για την ανάπτυξη μιας μηχανής θερμικών πυραύλων που θα μπορούσε να βελτιώσει τον χρόνο που χρειάζεται για να φτάσουν στο βαθύ διάστημα. Ομοίως, η NASA είχε μια επιτυχημένη δοκιμή ενός κινητήρα περιστροφικής εκτόξευσης πυραύλων, ο οποίος χρησιμοποιεί λιγότερα καύσιμα και παρέχει περισσότερη ώθηση από τα σημερινά συστήματα πρόωσης.
