Η NASA ανακοίνωσε πως προτίθεται να ανοίξει σε τουρίστες και σε άλλων τύπων επιχειρηματικές δραστηριότητες τις πύλες του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού. Σύμφωνα με την αναπληρώτρια διευθύντρια του σταθμού, Robyn Gatens, σε πρώτη φάση θα διεξάγονται δύο τουριστικές αποστολές ανά έτος.
Οι αστροναύτες – τουρίστες θα επιτρέπεται να παραμένουν στο σταθμό έως 30 ημέρες, έχοντας ταξιδέψει με διαστημόπλοια αμερικανικών συμφερόντων. «Η NASA ανοίγει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σε εμπορικές ευκαιρίες τις οποίες και διαχειρίζεται όπως ποτέ άλλοτε», ανέφερε ο επικεφαλής οικονομικών υπηρεσιών, Jeff DeWit.
Σύμφωνα με το πλάνο, ιδιωτικές οντότητες θα αναλαμβάνουν τον προσδιορισμό της σύνθεσης των πληρωμάτων (έως τέσσερα άτομα ανά αποστολή) καθώς και την ευθύνη της πλήρωσης των ιατρικών και εκπαιδευτικών απαιτήσεων για διαστημικές πτήσεις.
Οι πτήσεις θα ξεκινήσουν από το 2020 και η καθεμία από αυτές θα διαρκεί έως 30 ημέρες. Το κόστος των 35 χιλιάδων δολαρίων αντιστοιχεί – μεταξύ άλλων – σε 22.500$ για την πρόσβαση σε προμήθειες, 11.250$ για νερό, οξυγόνο και χρήση τουαλέτας και 50$ ανά gigabyte για χρήση του διαδικτύου. Για ένα μηνιαίο ταξίδι το κουστουμάκι βγαίνει περίπου στο 1 εκατομμύριο δολάρια.
Όμως στη συγκεκριμένη περίπτωση το κόστος παραμονής στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό είναι το φθηνότερο μέρος των εξόδων. Σύμφωνα με το BBC, οι υπηρεσίες ταξί που θα προσφέρουν οι SpaceX με την κάψουλα Dragon και η Boeing με το διαστημόπλοιο Starliner αναμένεται να κοστίζουν περίπου 60 εκατομμύρια δολάρια ανά επιβάτη.
Έως τώρα η NASA δεν επέτρεπε εμπορική χρήση του σταθμού και απαγόρευε στους αστροναύτες τη συμμετοχή τους σε έρευνες που αποσκοπούσαν στο κέρδος (for-profit). Ο ΔΔΣ όμως δεν της ανήκει, καθώς η συναρμολόγησή του ξεκίνησε το Νοέμβριο του 1998 σε συνεργασία με άλλους διαστημικούς οργανισμούς όπως τον Roscosmos της Ρωσίας. Οι Ρώσοι είχαν επιδείξει μεγαλύτερη διαλλακτικότητα ως προς τις εμπορικές ευκαιρίες του ΔΔΣ: το 2001 ο επιχειρηματίας Dennis Tito είχε γίνει ο πρώτος τουρίστας στον ΔΔΣ, περνώντας περίπου οκτώ μέρες σε τροχιά, έχοντας πληρώσει 20 εκατομμύρια δολάρια στη Ρωσία.
Η ανακοίνωση της NASA αποτελεί μέρος μιας σημαντικής μεταβατικής περιόδου για τον ΔΔΣ. Σύμφωνα με το πλάνο των προϋπολογισμών που ανακοίνωσε πέρυσι ο πρόεδρος Τραμπ, έως το 2025 τα κονδύλια για το σταθμό θα έχουν μηδενιστεί. Κάτι που σημαίνει πως ο ΔΔΣ θα πρέπει να βρει τα έσοδα που θα καλύπτουν τα έξοδα λειτουργίας του, τουλάχιστον ως προς το σκέλος της αμερικανικής συμμετοχής. Σύμφωνα με τον διεθνή τύπο από τη συγκεκριμένη εμπορική πρωτοβουλία αναμένονται έσοδα 8,4 εκατομμυρίων δολαρίων το χρόνο.
