Με στόχο τη δημιουργία μιας μακροχρόνιας παρουσίας στη Σελήνη, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) εργάζεται σε ένα νέο έργο που θα βοηθήσει στον προσδιορισμό της δυνατότητας καλλιέργειας φυτών στη σεληνιακή επιφάνεια. Με επικεφαλής τη Νορβηγική Solsys Mining, το έργο θα επιδιώξει να αναπτύξει μια μέθοδο για τη μετατροπή του σεληνιακού εδάφους σε λίπασμα, για χρήση στην υδροπονική γεωργία.
Η μελέτη βασίζεται σε προηγούμενες έρευνες σε δείγματα σεληνιακού εδάφους. Ενώ το σεληνιακό έδαφος, γνωστό και ως ρεγόλιθος, είναι πλούσιο στα περισσότερα θρεπτικά συστατικά που είναι απαραίτητα για την ανάπτυξη των φυτών, συμπιέζεται παρουσία νερού, καθιστώντας προβληματικό για τους σπόρους να δημιουργήσουν υγιή ριζικά συστήματα.
Η υδροπονία παρακάμπτει αυτήν την πρόκληση καθώς επιτρέπει στις ρίζες να καλλιεργούνται απευθείας σε νερό πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά αντί για έδαφος. Αλλά για να διασφαλιστεί ότι το νερό που χρησιμοποιείται στο υδροπονικό σύστημα είναι θρεπτικό, η ESA και η Solsys Mining θα πρέπει να δημιουργήσουν μια μέθοδο που εξάγει θρεπτικά συστατικά από τον ρεγόλιθο, συγκεντρώνοντας τα πολύτιμα στοιχεία πριν από τη χρήση και αφαιρώντας τα ανεπιθύμητα.
Αυτό θα απαιτούσε τρία βήματα, όπως φαίνεται παρακάτω. Πρώτον, ο ρεγόλιθος θα έλκονταν μέσα από μια περιοχή μηχανικής διαλογής. Στη συνέχεια, τα θρεπτικά συστατικά θα εξάγονταν από μια μονάδα επεξεργασίας, πριν διαλυθούν στο νερό και αντληθούν σε ένα θερμοκήπιο για υδροπονική καλλιέργεια.
Η ομάδα της Solsys Mining είναι αισιόδοξη, αφού έχει ήδη καλλιεργήσει φασόλια χρησιμοποιώντας προσομοιωμένο σεληνιακό ρεγόλιθο ως θρεπτική πηγή.
«Αυτή η εργασία είναι απαραίτητη για τη μελλοντική μακροπρόθεσμη εξερεύνηση της Σελήνης», δήλωσε η Malgorzata Holynska, Μηχανικός Υλικών και Διεργασιών στην ESA. «Η επίτευξη βιώσιμης παρουσίας στη Σελήνη θα περιλαμβάνει τη χρήση τοπικών πόρων και την απόκτηση πρόσβασης σε θρεπτικά συστατικά που υπάρχουν στον σεληνιακό ρεγόλιθο, με τη δυνατότητα να βοηθήσουν στην καλλιέργεια φυτών. Η τρέχουσα μελέτη αντιπροσωπεύει μια καταρχήν απόδειξη, χρησιμοποιώντας διαθέσιμους προσομοιωτές σεληνιακού ρεγολίθου, ανοίγοντας το δρόμο για πιο λεπτομερή έρευνα στο μέλλον».
Για την υλοποίηση αυτής της μελέτης, η ESA και η Solsys Mining συνεργάστηκαν με το Γεωτεχνικό Ινστιτούτο της Νορβηγίας (NGI) και το Κέντρο Διεπιστημονικής Έρευνας στο Διάστημα (CIRiS). Το έργο ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 2022 και αναμένεται να διαρκέσει για έναν ολόκληρο χρόνο. Χρηματοδοτείται από τον κλάδο Discovery των Βασικών Δραστηριοτήτων της ESA.
